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“看话头”与“看话禅”意义无异。与“默照禅”相对称。为临济宗大慧宗杲之宗风。看，指见之意；话，即公案之意，即专就一则古人之话头，历久真实参究终于获得开悟，此种禅风称为看话禅。此禅风先慧后定，与“默照禅”之先定后慧大异其趣。
看话禅之起源可追溯至唐代赵州从谂之“狗子无佛性”为始，而于唐末五代，拈提古则公案以摧破知觉情识之风极为兴盛。至宋代大慧宗杲则极力主张专门参看一则话头，后之临济宗皆奉为圭臬。尔后其风益盛，如明代中明本特为揭橥麻三斤、柏子树、须弥山、平常心是道、云门顾、赵州无等古公案，颇影响一代之禅风。
明、清以至于今，此禅风犹未绝。此外，宋代以后，禅净合习之思潮甚盛，以“阿弥陀佛”(梵名 Amita-buddha)四字为公案之风极盛一时，此亦为看话禅之一种。
古德圣僧又以“看话念佛”，即以一句“阿弥陀佛”，或“念佛者是谁”为公案，拈提参究，以求开悟；此亦为看话禅之一种。又称参究念佛、念佛公案。如将阿弥陀经“一心不乱”之语，分为事理二义，忆佛念佛，称为事一心；超越有无之念心，且断除前后际，仅以“阿弥陀佛”四字为话头，以此拈提，即可速达见性成佛，此为理一心。
在宋代，大慧宗杲主张看话禅，以心性开发之法门。当时永明寿祖师主张禅净共修之风亦盛。诸祖主张以“阿弥陀佛”四字作为话头，即可顿悟见性与往生，称为看话念佛。
“看话头”即是看守话未发之前之心，谓之看话头；若话已出，即成话尾，“参话头”即参究未发之本体性，其性空性无我，不生不灭，不增不减，远离相对待，性无有比，法身常住，光明自在，解脱涅槃(梵语nirvana)故。参究薰陶，克期取证，法身不显自显，不见自见，不会自会，乃至不证自证，终究之“参话头”—实乃“见性成佛”，“圆满三觉”为宗为依。
赐偈云：‘你有我亦有，君无我亦无；有无俱不立，相对嘴卢都。’
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