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禅宗参证过程主张“只破不立”，破万法而显真空之理，称为破；若见性悟道，论万法之缘起而显妙有之义，法身(梵语dharma-kaya)妙用无方，称为立。破立，又作遮照。
禅宗法门在入道见性大前提之下，唯破不立，目的在“破相显性”、“从假入空”、“直探心源”，绝无拐弯抹角，证入不生不灭之涅槃为宗，是故法门殊胜、庄严、干净俐落，毫不留情，直达法身本体，终极破无所破、空无所空、净无所净、离无所离、证无所证，这乃禅宗“只破不立”无上大法，亦称“破执法”。
大般若经云：‘一切法皆毕竟空，毕竟空中，都无有法可名能证、可名所证、可名证处、可名证时，何以故？诸法皆空，若增若减，都无所有，皆不可得。’
大般若经云：‘过去现在未来诸佛，住十方界，为诸有情宣说正法(梵语sad-dharma)，无不皆用本性空，本性空即是佛眼。诸佛出世，皆说本性空义，化导有情；要闻佛说本性空义，乃入圣道得圣道果；离本性空，无别方便。’
佛陀于经文历历所载，宗旨无非破诸法无我而显自性法身之本体；一一确定诸法假名(缘起)而非实有，凡圣染净之法一切皆空，本无所有，设见一法过涅槃者，亦如梦如幻，故禅宗“破执法”中，处处绝四句百非，千七公案，在在说明法身纤尘不染，万法不立，不见一法，即见佛入道之无上大法。
禅宗苦口婆心之“破执法”，道道地地普令禅林不可计数之禅者见性悟道，“破执法”实乃无上醍醐，至宝甘露也！“破执法”是禅宗“破初关”或“破本参”之大法，亦是禅林中之“透三关”之最初一关，三关，指三种由低而高之参禅境界。行者若能凡情销尽，彻见诸法之虚妄不实及悟得自己之心性本源(本来面目、本地风光)，则称为“破初关”，或称﹁破本参﹂，又作见性。
其次，在见性之后，再用功修持，则不但不为“有”所碍，而且亦能不执着于“空”，此称为“透重关”，又作大死大活。此后，再用功磨炼，乃能达寂照不二、空有无碍、真空妙用不二之境，虽五欲当前，亦运用自如而不失本性，法身如如不动，此为“透末后牢关”。
总括而言，禅宗只破不立，乃至破执法，其究竟目的在于见性为宗旨，终极修证果地在“透末后牢关”，亦即佛地是也。
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