生相無明又作無始無明、元品無明、根本無明(梵語mulavidya)，相對於枝末無明。就是一切煩惱之根本，不覺迷妄之心。於真如（梵語bhuta-tathata)之海中，起動最初之一念者，即是此根本煩惱。
勝鬘經云：『阿羅漢、辟支佛智所不能斷，唯如來菩提智之所能斷。』
無始無明就是無始以來即恒常存在之無明，為生死流轉之根本惑體。平等法界之理不達，妄隔平等之理性，稱為無明；又如是闇惑之心，隔離理性，故又作間隔。依此無明之間隔而生種種煩惱，造種種業，受種種果報。勝鬘經、大乘起信論等諸經論稱為無始無明，菩提心論則稱為無始間隔。
天台宗將之分為三惑：一、見思惑。二、塵沙惑。三、無明惑。頓斷見思惑即證阿羅漢果位，頓斷塵沙惑即證菩薩果位，頓破無明惑即證無上佛道之果位是也。
