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「看話頭」與「看話禪」意義無異。與「默照禪」相對稱。為臨濟宗大慧宗杲之宗風。看，指見之意；話，即公案之意，即專就一則古人之話頭，歷久真實參究終於獲得開悟，此種禪風稱為看話禪。此禪風先慧後定，與「默照禪」之先定後慧大異其趣。
看話禪之起源可追溯至唐代趙州從諗之「狗子無佛性」為始，而於唐末五代，拈提古則公案以摧破知覺情識之風極為興盛。至宋代大慧宗杲則極力主張專門參看一則話頭，後之臨濟宗皆奉為圭臬。爾後其風益盛，如明代中明本特為揭櫫麻三斤、柏子樹、須彌山、平常心是道、雲門顧、趙州無等古公案，頗影響一代之禪風。
明、清以至於今，此禪風猶未絕。此外，宋代以後，禪淨合習之思潮甚盛，以「阿彌陀佛」(梵名 Amita-buddha)四字為公案之風極盛一時，此亦為看話禪之一種。
古德聖僧又以「看話念佛」，即以一句「阿彌陀佛」，或「念佛者是誰」為公案，拈提參究，以求開悟；此亦為看話禪之一種。又稱參究念佛、念佛公案。如將阿彌陀經「一心不亂」之語，分為事理二義，憶佛念佛，稱為事一心；超越有無之念心，且斷除前後際，僅以「阿彌陀佛」四字為話頭，以此拈提，即可速達見性成佛，此為理一心。
在宋代，大慧宗杲主張看話禪，以心性開發之法門。當時永明壽祖師主張禪淨共修之風亦盛。諸祖主張以「阿彌陀佛」四字作為話頭，即可頓悟見性與往生，稱為看話念佛。
「看話頭」即是看守話未發之前之心，謂之看話頭；若話已出，即成話尾，「參話頭」即參究未發之本體性，其性空性無我，不生不滅，不增不減，遠離相對待，性無有比，法身常住，光明自在，解脫涅槃(梵語nirvana)故。參究薰陶，剋期取證，法身不顯自顯，不見自見，不會自會，乃至不證自證，終究之「參話頭」—實乃「見性成佛」，「圓滿三覺」為宗為依。
賜偈云：『你有我亦有，君無我亦無；有無俱不立，相對嘴盧都。』
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