胜鬘经云：‘阿罗汉、辟支佛智所不能断，唯如来菩提智之所能断。’

无始无明就是无始以来即恒常存在之无明，为生死流转之根本惑体。平等法界之理不达，妄隔平等之理性，称为无明；又如是闇惑之心，隔离理性，故又作间隔。依此无明之间隔而生种种烦恼，造种种业，受种种果报。胜鬘经、大乘起信论等诸经论称为无始无明，菩提心论则称为无始间隔。

天台宗将之分为三惑：一、见思惑。二、尘沙惑。三、无明惑。顿断见思惑即证阿罗汉果位，顿断尘沙惑即证菩萨果位，顿破无明惑即证无上佛道之果位是也。