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『祖師禪』與如來禪相對稱。祖師禪又作南宗禪,特指禪宗初祖菩提達摩傳來,而至六祖慧能以下五家七宗之禪。

係主張教外別傳,不立文字,不依言語,直接由師父傳給弟子,祖祖相傳,以心印心,見性成佛,故稱祖師禪。

賢首五祖圭峰宗密禪師,於禪源諸詮集都序卷上,將禪由淺至深,分為五等,即外道禪、凡夫禪、小乘禪、大乘禪、最上乘禪等五種。

其最上乘禪又稱如來禪;達摩所傳之禪,即為此一最上乘禪;然後世之禪徒不以宗密之如來禪為最上禪,反視之為五味交雜之禪,而謂祖師所傳之真實禪為一味清淨之禪,特稱為祖師禪。此一稱號或始自仰山慧寂。

景德傳燈錄卷十一仰山慧寂章:師曰:『汝只得如來禪,未得祖師禪。』

『如來禪』是經教裡的禪法,因它是如來所說,後人因名之為如來禪。至於禪宗中的禪法,因它是祖師所倡,後人因名之為祖師禪。其實祖師禪也是如來所傳,並非祖師所發明,釋尊在靈山會上,把正法眼藏,涅槃妙心,咐囑摩訶迦葉,這便是祖師禪的來源。